Un début ouvert commence par la poussée de 2 cases des pions des rois (soit e4 e5).
Les débuts ouverts permettent un développement rapide (en ouvrant notamment la voie au fou roi et à la dame) et tentent une conquête territoriale (avancée de deux cases). Ils débouchent donc généralement sur un jeu tactique où la confrontation intervient rapidement. Bien qu'il ne leur soit pas réservé, c'est le type d'ouverture favorisé par les débutants car les plans sous-jacents sont généralement assez limpides.
Il y a peu de transpositions car les Blancs sont, dans beaucoup d'ouvertures, en mesure de forcer la réponse noire. Tant que les Noirs sont en mesure de maintenir le pion central, ils ont peu à craindre. Les Blancs s'efforcent donc souvent de jouer de façon agressive pour faire disparaître le pion en e5, soit par f4 soit par d4. Les Noirs ont des possibilités de contre-attaque si leur adversaire reste timoré, un exemple étant l'ouverture portugaise (ouverture mineure). Un autre objectif fréquent des Blancs est de contrôler la seconde case-critique d5, le coup ...d7- d5 étant généralement un coup libérateur pour les Noirs dans les débuts ouverts.
Un début ouvert donne des ouvertures comme la partie espagnole, la partie écossaise, la partie italienne, la défense russe et le gambit du roi.
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