Le tournoi des candidats est l'étape finale de la sélection du challenger pour le championnat du monde d'échecs. Le cycle complet de sélection pour le championnat du monde d'échecs se déroule sur trois ans. Créé par la Fédération internationale des échecs (FIDE) en 1950, le tournoi des candidats sert de qualification pour le championnat du monde : le vainqueur du tournoi des candidats est désigné pour rencontrer le champion en titre en match individuel. Jusqu'en 1994, il survenait après les tournois zonaux et les tournois interzonaux. Les tournois interzonaux sélectionnaient entre six et douze joueurs pour le tournoi des candidats. Ils ont été abandonnés en 1997, à l'occasion du championnat du monde de la Fédération internationale des échecs 1998 où 97 joueurs issus des tournois zonaux ou sélectionnés par leur classement Elo ont participé au tournoi des candidats.
Jusqu’en 1962, le tournoi des candidats se déroulait en tournoi toutes rondes à deux ou quatre tours, chaque joueur rencontrant tous les autres candidats deux fois ou quatre fois. Mais le grand maître américain Bobby Fischer dénonça ce système, car les joueurs soviétiques jouaient des nulles de salon entre eux pour être au meilleur de leur forme contre les non-soviétiques. De 1965 à 1984, exit le tournoi des candidats, les meilleurs joueurs mondiaux se départagèrent par des matchs à élimination directe. Le tournoi des candidats de Montpellier en 1985 fut un tournoi des candidats toutes rondes comportant 16 joueurs, dont les quatre premiers (et non le seul premier) se qualifièrent pour disputer deux matchs des candidats (demi-finale et finale), matchs à élimination directe dont le vainqueur affronta Anatoli Karpov en 1987. En 2013 et 2014, le tournoi des candidats était un tournoi à deux tours entre huit joueurs.
